Коллекция древнерусской живописи – одна из наиболее ценных в собрании Тотемского музейного объединения. На примере икон можно проследить историю местного иконописания и связей с ведущими культурными центрами разного времени – Москвой и Новгородом, Костромой и Ярославлем. Собранная многими поколениями энтузиастов, коллекция насчитывает около четырехсот памятников, бытовавших в Тотьме и окрестных монастырях, которыми был богат Тотемский уезд, включая привозные работы мастеров Русского Севера.
Наиболее ранними из числа сохранившихся являются иконы из деисусного чина первой половины XVI века: «Святой Иоанн Предтеча», «Святой Николай Чудотворец» и иконы, которые первоначально являлись створками царских врат: «Святой Василий Кесарийский» и «Святой Иоанн Златоуст». Деисусные чины, написанные на одной доске, пользовались в сельских и монастырских церквах Севера большой популярностью. К сожалению, до наших дней дошли считанные единицы. Деисусный чин из Тотьмы уникален тем, что он дополнен еще праздничным и пророческими чинами. Цветовое решение этого произведения основано на сочетании цветов, словно рдеющих и мерцающих в глубине живописной поверхности. Строй художественных образов на этих иконах близок к нормам народной эстетики, хотя при этом и отличается большей строгостью.
В конце XVI – начале XVII века тотемские иконописцы пережили общее увлечение созданием больших многосюжетных икон, предвещавших развитие повествовательного жанра в живописи XVII столетия. Наибольший интерес среди них представляет икона Святого Николы с 84 житийными клеймами из Никольской церкви Тотьмы. Во множестве сцен тотемский живописец проиллюстрировал ходившие в списках неканонические жития Николы, среди которых имеются и сюжеты о чудесах святого, явленных в Киеве («о киевском отрочати» и «о киевском половчине»).
Значительным памятником тотемской иконописи первой половины XVII века является икона “Богоматерь Одигитрия”. Образ Богоматери на ней отличается монументальностью. Нельзя не отметить необычную узорчатость нимбов Богоматери и Младенца, а также орнамент мафория Богоматери, который сходен с вологодским кружевом.
В коллекции из группы икон относящихся к концу XVII – началу XVIII века можно выделить “Усекновение главы Иоанна Предтечи”. Сюжеты, связанные с образом Иоанна Предтечи, находили повышенный интерес на Руси, как в письменных источниках, так и в памятниках искусства.
В собрании представлено 19 икон с изображением местночтимого святого Феодосия Суморина, имя которого носит монастырь, основанный в XVI веке. На которых выражена статичная фигура Феодосия, стройные белые храмы монастыря и города Тотьмы написаны в “живописной” манере и отражают стремление тотемских иконописцев к овладению приемами пространственной живописи.
В коллекции сохранились царские врата, как образец убранства северорусских храмов, которые свидетельствуют о высоком потенциале местной художественной традиции.
Выдающийся историко-художественный интерес имеет икона «Иоасаф Каменский в житии» начала XVIII века из тотемской церкви Воскресения на Варницах. Иконография преподобного князя Иоасофа Каменского достаточно редкая и представлена всего несколькими относительно поздними иконами ХVII – нач. ХVIII вв. Эта икона – редкий случай – совмещает два посвящения – святому и монастырю, что следует из подписей на ней.
В настоящее время значительная и наилучшая группа произведений экспонируется в отделе «Музей церковной старины